Fecha de publicación:16/10/05

Crónica:

"Se ha encontrado evidencia fósil de dos nuevos ancestros primates"

Era un dia cualquiera para el antropologo Erik Seifferty su equipo hasta que encontraron restos fósiles que corresponderían a dos parientes lejanos de la especie humana, los cueles habitaron hace ya 37 millones de años, en el actual desierto de Fayum, en Egipto, que para ése entonces era una tupida selva.


Los restos recién encontrados de ambos simios, bautizados como Biretia fayumensis y Biretia megalopsis, constituyen la evidencia más antigua de antropoides catarrinos -antepasados de los actuales chimpancés, gorilas, orangutanes y de nuestra propia especie- durante el período Oligoceno en África.

A partir de las evidencias fociles se establece que ambos Biretia no eran muy grandes. El B. fayumensis habría pesado alrededor de 273 gramos, el B. megalopsis no pasaba los 376 gramos.

Sien embargo el rasgo mas llamativo se encontraría presente en el segundo ya que sus orbitas oculares serian extremadamente grandes, acercándose en apariencia al tarso, un primate nocturno actual propio del sudeste asiático.

A raíz d, este rasgo, científicos establecen de qué biretia realiza actividades nocturnas, lamentablemente, los paleontólogos no encontraron restos de órbitas oculares en el ejemplar más pequeño.

Para los expertos Jean Jacques Jaeger y Laurent Marivaux, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Montpellier II, esta inesperada especialización entra en conflicto con la noción clásica de que los antropoides eran primates diurnos con una muy desarrollada visión estereoscópica (igual a la nuestra) y que percibían bien los colores.

Ancestro común

De acuerdo a la reclasificación de los primates, establecida por Seiffert, las dos especies encontradas en Fayum son los representantes más antiguos de una familia entera de antropoides que se extinguió, la parapitecidae, y derivan a su vez de un primate sahariano que vivió hace unos 45 millones de años, el Algeripithecus. Éste sería el antropoide más antiguo de África, pero apenas se le conoce un diente.

Poco, comparado con el Altiatlasius, un primate que vivió en el actual Marruecos hace 60 millones de años, "apenas" 5 millones de años después de la desaparición de los dinosaurios.

En Asia, el antropoide más antiguo conocido es el Eosimia, que en un comienzo se pensó que vivió hace 45 millones de años, pero posteriores descubrimientos en Myanmar y Pakistán todavía muestran que sobrevivió hasta hace 37 millones y 32 millones de años, respectivamente.

El gran misterio pendiente es si hubo una migración desde Asia a África o si África fue la cuna de los primates y posteriormente de los antropoides.

Jaeger y Marivaux reconocen que, aunque los chimpancés son nuestros parientes más próximos, los humanos compartimos características anatómicas y bioquímicas con los antropoides. Y todos los simios comparten un ancestro común.


Eduardo Cuadra